Eleanor Oliphant Is Not That Fine: Exploring the Transformative Potential of Vulnerability in Gail Honeyman’s Debut (2017)

Abstract

This article explores the notion of vulnerability as a condition of potential and openness towards personal transformation and connection with others. The current approach to the notion of vulnerability focuses on challenging and re-orienting its restrictively negative connotation, as the works by Jean-Michel Ganteau and Susana Onega (2017) or Erinn Gilson (2016), among many others, have shown. The notion has also proved useful in connection with political or social action (Butler 2020), as well as in the framework of ethical philosophy (Maillard 2011; Le Blanc 2011). However, analysing vulnerability in contemporary literary works can be problematic, as sometimes the complexity of the notion hinders the representation of the character’s journey through good and bad. In this article, my aim is to peruse Gail Honeyman’s debut novel, Eleanor Oliphant Is Completely Fine (2017), which has received little critical attention on this area in spite of its popularity following its publication. Addressing the ideal of invulnerability, the connection between vulnerability and social isolation, its movement towards openness to the other and its portrayal through formal choices, I argue that this text is an example of how contemporary literary works of British fiction contribute to portraying the potential that can be found in experiences of vulnerability.

Este artículo explora la noción de vulnerabilidad como condición de potencial y de apertura hacia la transformación personal y la conexión con los demás. La aproximación actual a la noción de vulnerabilidad se centra en cuestionar y reorientar su connotación restrictivamente negativa, como han demostrado los trabajos de Jean-Michel Ganteau y Susana Onega (2017) o Erinn Gilson (2016), entre muchos otros. La noción también se ha mostrado útil en relación con la acción política o social (Butler 2020), así como en el marco de la filosofía ética (Maillard 2011; Le Blanc 2011). Sin embargo, analizar la vulnerabilidad en obras literarias contemporáneas puede resultar problemático, ya que en ocasiones la complejidad de la noción dificulta la representación del recorrido del personaje por lo bueno y lo malo. En este artículo, mi objetivo es examinar detenidamente la novela debut de Gail Honeyman Eleanor Oliphant Is Completely Fine (2017), que ha recibido poca atención crítica en este ámbito a pesar de su popularidad tras su publicación. Abordando el ideal de invulnerabilidad, la conexión entre vulnerabilidad y aislamiento social, su movimiento hacia la apertura al otro y su representación a través de elecciones formales, sostengo que este texto es un ejemplo de cómo las obras literarias contemporáneas de ficción británica contribuyen a retratar el potencial que puede encontrarse en las experiencias de vulnerabilidad.