Algunos autores definen el matriarcado africano en función a reglas de sucesión y herencia, mientras que otros definen dicho concepto basándose en la unidad matricentrada en la madre. A la hora de tratar el matriarcado africano es imprescindible examinar dos de las líneas de investigación más relevantes que se encuentran dentro de este campo: una llevada a cabo por el senegalés Cheikh Anta Diop y la otra liderada por la nigeriana Ifi Amadiume.
La teoría afrocentrista de Diop sobre el matriarcado africano también se afirma y apoya en el capítulo titulado “Arguments Supporting a Negro Origin”, que forma parte de su libro The African Origin of Civilization: Myth or Reality (1974). La teoría de Diop sobre la existencia de un matriarcado africano también es expuesta por el autor en The Cultural Unity of Black Africa (1989), donde ofrece diferentes ejemplos de matriarcados.
Mientras Diop define el matriarcado en base a rígidas reglas establecidas sobre sucesión y herencia, un término probablemente más próximo al "matrilinaje", otros, como Adrianne Rich, incluso ponen en duda que haya existido alguna vez un verdadero matriarcado universal, ya que afirma que algunos antropólogos feministas niegan incluso que haya existido algún periodo ‘matriarcal’ real.
El presente artículo realiza una revisión descriptiva de distintas narrativas anglo-nigerianas que demuestras que el matriarcado debe entenderse como una combinación de matrilinealidad y matrifocalidad en la que las mujeres supervisan la distribución de los bienes, la nutrición, la tierra y los alimentos del clan.
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