Tras el ensanchamiento en 1972 del principal canal de comunicación con el Mediterráneo, la macroalga Caulerpa prolifera colonizó el Mar Menor. Durante más de tres décadas, su expansión gradual ha reducido las praderas de Cymodocea nodosa, existentes en la laguna, a manchas dispersas en zonas arenosas someras. El objetivo principal es describir la respuesta ecofisiológica y la capacidad de aclimatación de ambas especies con el fin de determinar la influencia de estos mecanismos en la distribución actual de las mismas.
La fluorescencia de la clorofila a asociada al fotosistema II se empleó para determinar los parámetros fotosintéticos. Se midieron diversos mecanismos fotoprotectores y antioxidantes (concentración de fenoles, actividad antioxidante mediante el método de DPPH), concentración de clorofilas y carotenoides, así como el contenido interno de C y N, para caracterizar la respuesta fisiológica de ambas especies. Asimismo, se llevaron a cabo experimentos de exposición a altas irradiancias y recuperación en oscuridad para valorar su capacidad de aclimatación.
Se encontraron valores bajos de los parámetros fotosintéticos (tasa de transporte electrónico máximo, eficiencia fotosintética) en C. prolifera. Sin embargo, se observó una mayor capacidad fotosintética y la ausencia de fotoinhibición en C. nodosa, además de una alta concentración de luteína y un alto grado de de-epoxidación correlacionado con un mayor amortiguamiento no fotoquímico.
Los resultados muestran que C. prolifera se comporta como una especie de sombra con una baja capacidad fotoprotectora, siendo la luz uno de los principales factores que determinan su distribución en la laguna. Sin embargo, C. nodosa muestra estar altamente fotoaclimatada a altas irradiancias y su distribución no está directamente relacionada con el ambiente lumínico. Así la regresión de las praderas de Cymodocea, que se observó antes del deterioro de la calidad del agua de la laguna, podría estar relacionada con otros factores ambientales (exceso de materia orgánica, carbonatos en sedimentos, hipoxia…) o con la competencia con C. prolifera. Es necesario realizar experimentos manipulativos para profundizar en el conocimiento de la actual distribución de ambas especies.
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